El corcho es un material natural que se extrae de la corteza del alcornoque, un árbol típico de la región mediterránea y parte del atlántico, que los protege frente a las condiciones extremas del clima mediterráneo, como son la sequía, las altas temperaturas estivales y los incendios.
Está constituido por células muertas cuyo interior se llena de un gas similar al aire. Ese gas constituye casi el 90% del corcho, de ahí su levísimo peso y su compresibilidad. Las paredes de esas células, que son como minúsculos compartimentos estancos, están constituidas fundamentalmente por suberina y cerina, substancias que lo hacen bastante ignífugo, muy flexible y prácticamente imputrescible.
Cómo se obtiene el corcho
La extracción del corcho del alcornoque es lo que se denomina "saca del corcho". Esta saca se hace sobre todo durante el mes de julio, que es el mes en el que el corcho puede ser separado del árbol sin dañarlo. En esta época los trabajadores denominados "corcheros" extraen la corteza del alcornoque cortando con un hacha las vetas verticales del corcho. Así retiran lo que se denomina planchas de corcho.
La extracción del corcho es un proceso muy respetuoso con el entorno y de muy bajo impacto. El corcho se extrae por primera vez cuando el árbol tiene aproximadamente 25 años y un perímetro de 70 cm a una altura de 1,30 m. Los descorches se efectúan como muy pronto cada 9 años. Los alcornoques pueden vivir unos 170 o 200 años, por lo que pueden dar corcho unas 15 veces.
Propiedades y aplicaciones del corcho
Pocos materiales manifiestan tantas características útiles. Por solo citar algunas de sus propiedades, el corcho es impermeable, inodoro, resistente a los agentes químicos e inatacable por los líquidos, prácticamente imputrescible y muy resistente a los ataques de los insectos, compresible y elástico, con extraordinaria capacidad de recuperación dimensional, excelente aislamiento acústico, térmico, eléctrico y de vibraciones, muy liviano y con elevada resistencia mecánica.
Dadas sus extraordinarias características, no es extraño que el corcho tenga múltiples aplicaciones. Algunos de sus usos son ya muy antiguos. En muchos casos, materiales sintéticos lo han substituido parcialmente. Pero, en realidad, en la mayoría de sus utilizaciones no tienen rival.
Entre otras aplicaciones, el corcho se utiliza en paneles de información, construcción, donde se emplea desde como aislante térmico y antivibraciones hasta en pavimentos antideslizantes, cinturones, etc.
